Røde britiske egern

Det Rødt Egern (Sciurus vulgaris) er en art af træegern. Røde egern er trælevende altædende gnavere, der ofte findes i hele Eurasien. I Storbritannien er antallet dog faldet drastisk på grund af introduktionen af det østlige gråegern fra Nordamerika. Røde egern har en hoved til kropslængde på 19 til 23 centimeter og en halelængde på 15 til 20 centimeter.

Røde egern er ikke seksuelt dimorfe, da han-røde egern og hun-røde egern har samme størrelse. Det røde egern er lidt mindre end det østlige grå egern, der har en hoved til kropslængde på 25 til 30 centimeter og vejer mellem 400 og 800 gram. Det menes, at den lange hale hjælper egernet med at balancere og styre, når det hopper fra træ til træ og løber langs grene og kan holde dyret varmt under søvn. Pelsen på det røde egern varierer i farve efter årstid og beliggenhed.

Der er flere forskellige pelsfarvemorfer lige fra sort til rød. Røde frakker er mest almindelige i Storbritannien. Egernets underside er altid hvid-cremefarvet. Røde egern smider deres pels to gange om året og skifter fra en tyndere sommerpels til en tykkere, mørkere vinterpels med mærkbart større øretopper mellem august og november. En lysere, rødere overordnet pelsfarve, sammen med de større øretotter, hjælper med at skelne det europæiske røde egern fra enten det østlige grå egern eller det amerikanske røde egern.

Det røde egern har, som de fleste træegern, skarpe, buede kløer for at gøre det muligt at klatre i træer, selv når grene hænger ud over hinanden.

Parring kan ske sidst på vinteren i februar og marts og om sommeren mellem juni og juli. Op til to kuld om året pr. hun er muligt. Hvert kuld indeholder normalt tre eller fire unger, selvom der kan fødes så mange som seks. Drægtighed er omkring 38 til 39 dage. Ungerne passes af moderen alene og fødes hjælpeløse, blinde og døve og vejer mellem 10 og 15 gram. Deres krop er dækket af hår efter 21 dage, deres øjne og ører åbner sig efter 3 til 4 uger, og de udvikler alle deres tænder med 42 dage. Det unge røde egern kan spise faste stoffer omkring 40 dage efter fødslen og kan fra det tidspunkt forlade reden på egen hånd for at finde føde, men de dier stadig fra deres mor, indtil fravænning sker ved otte til 10 uger.

Levetiden for det røde egern er i gennemsnit 3 år, selvom individer kan nå 7 år og 10 år i fangenskab.

Røde egern spiser for det meste frø fra træer og fjerner pænt nåletræskegler for at komme til frøene indeni. Svampe, fugleæg, bær og unge skud spises også. Ofte fjernes træernes bark for at give adgang til saft. Det meste af deres aktive periode går med fouragering og fodring. Overskydende mad lægges i gemmer, enten begravet eller i kroge eller huller i træer og spises, når der er knaphed på mad.

Selvom røde egern husker, hvor de har skabt caches, er deres rumlige hukommelse væsentligt mindre nøjagtig end grå egerns. De vil ofte skulle søge efter dem, når de har brug for dem, og mange cacher bliver aldrig fundet igen. Ingen territorier opretholdes, og individernes fødeområder overlapper hinanden betydeligt.

Det røde egern er fredet i det meste af Europa, men i nogle områder er det rigeligt og jages for sin pels. Det røde egern er drastisk reduceret i antal i Det Forenede Kongerige. Under 140.000 individer menes at være tilbage, hvoraf cirka 85% er i Skotland. Denne nedgang i bestanden skyldes sandsynligvis indførelsen af det østlige grå egern fra Nordamerika samt tabet og fragmenteringen af dets oprindelige skovhabitat.

For at bevare det resterende antal røde egern annoncerede den britiske regering i januar 2006 et masseudslagningsprogram for grå egern. Dette blev hilst velkommen af mange bevaringsgrupper. Storbritannien har etableret et lokalt program kendt som North East Scotland Biodiversity Partnership, et element i den nationale biodiversitetshandlingsplan. Dette program administreres af Grampian Squirrel Society, med det formål at beskytte det røde egern.

Den østlige grå egernbestand ser ud til at være i stand til at udkonkurrere det røde egern af forskellige årsager: Det østlige grå egern kan nemt fordøje agern, mens det røde egern ikke kan. Det østlige grå egern bærer på en sygdom, egern parapoxvirus, som ikke ser ud til at påvirke deres helbred, men vil dræbe de fleste røde egern.

Når røde egern sættes under pres, yngler de ikke så ofte. Det er værd at bemærke, at østlige grå egern normalt ikke angriber røde egern, og direkte voldelig konflikt mellem disse arter er ikke en faktor i faldet i bestanden af røde egern.