Galapagos hvalhaj

Det hvalhaj (Rhincodon typus), er en langsom filterfodring (dyr, der fodrer ved at sile suspenderet stof og madpartikler fra vand) haj, der er den største levende fiskeart, der når op til 18 meter i længden. Hvalhajer er sjældne overalt på Galapagos og findes hovedsageligt i åbent vand. De er gråbrune i farven falmer til blegere undersider og har et hvidt plettet mønster.

Som filterføder har den en rummelig mund, der kan være op til 1,5 meter (4,9 fod) bred og kan indeholde mellem 300 – 350 rækker af bittesmå tænder. Den har fem store par gæller. To små øjne er placeret mod forsiden af hajerne brede, fladt hoved.

Hvalhajens hud kan blive op til 10 centimeter (3,9 tommer) tyk. Hajen har et par hver af rygfinner og brystfinner. En unge hvalhajehale har en større øvre finne end den nederste finne, mens den voksne hale bliver halvmåneformet (eller halvmåneformet). Hvalhajens spirakler (indkøbscentrets åbninger på overfladen af nogle dyr, der normalt fører til luftvejene) er lige bag øjnene.

Hvalhajen er ikke en effektiv svømmer, da hele kroppen bruges til svømning, hvilket er usædvanligt for fisk og bidrager til en gennemsnitshastighed på kun omkring 5 kilometer i timen (3,1 miles i timen).

Hvalhajen menes at være opstået for omkring 60 millioner år siden. Navnet 'hvalhaj' kommer fra fiskens fysiologi; det vil sige en haj så stor som en hval, der deler en lignende filterføderspisetilstand.

Hvalhajen lever i verdens tropiske og varmt-tempererede oceaner. Selvom det antages at være primært pelagisk (åbent hav eller hav, der ikke er nær kysten), forekommer sæsonbestemte fødesammenlægninger af hajerne på adskillige kyststeder såsom Galapagos.

Hvalhajen er ensom og ses sjældent i grupper, medmindre den fodrer på steder med en overflod af føde. Hannerne spænder over længere afstande end hunnerne (hvilket ser ud til at favorisere bestemte steder).

Hvalhajen er som en filterføder en af kun tre kendte filterfødende hajarter (sammen med baskinghajen og megamundhajen). Den lever af fytoplankton, makroalger, plankton, krill og små nektoniske liv, såsom små blæksprutter eller hvirveldyr.

Hvalhajens reproduktionsvaner er uklare. Det menes, at hvalhajer er oviparøse (dyr, der lægger æg, med ringe eller ingen anden embryonal udvikling i moderen), men fangsten af en hun i juli 1996, som var drægtig med 300 unger, indikerer, at de er ovovivipær . Æggene forbliver i kroppen, og hunnerne føder levende unger, som er 40 centimeter (15,7 tommer) til 60 centimeter (23,6 tommer) lange. Det menes, at de når seksuel modenhed omkring 30 år, og levetiden er blevet anslået til at være mellem 70 og 180 år.

Hvalhajen er målrettet af kommercielt fiskeri i flere områder, hvor de sæsonmæssigt samler sig. Bestanden er ukendt, og arten anses for sårbar af IUCN. Alt fiskeri, salg, import og eksport af hvalhajer til kommercielle formål er blevet forbudt i Filippinerne i 1998, efterfulgt af Taiwan i maj 2007.

Se mere af vores Galapagos Marine Life indlæg!